韩国著名的旅游胜地———济州岛是韩国最大的岛屿，也是一座典型的火山岛。海洋性气候的济州岛素有“韩国夏威夷”之称，其秀丽的自然景观，每年吸引着成千上万的国内外游客。2006年2月，韩国中央政府为了扶持济州岛经济发展，颁布《建立济州特别自治道及开发国际自由城市的特别法》，从而开始了雄心勃勃的济州开发战略。
济州岛总面积1800多平方公里，岛上常住人口56万余人。旅游业、渔业和以柑橘栽培为代表的农业曾是济州岛的传统支柱产业。但近年来，济州旅游业停滞不前，农渔业受到自由贸易协定等影响，济州经济发展水平相对落后于韩国其他地方。为了加快济州岛的发展，韩国中央政府2002年出资成立了济州国际自由城市开发中心（JDC），专门负责济州国际自由城市的全面开发建设。
JDC官员认为，济州国际自由城市的竞争力在于它的自然条件和所处的重要地理位置。济州岛位于东亚地区的地缘要地，从济州岛乘坐飞机，在一个半小时内可以抵达首尔、北京、上海、东京等东北亚地区的大城市。